Febrero de 2022
Combatir la inflación significa enfrentarse a las grandes empresasMeg Jacobs
Desde los tiempos de la administración Carter, la política monetaria ha sido la principal herramienta de los presidentes para frenar la inflación, que ha ido en aumento: El índice de precios al consumo aumentó un 6,8% hasta noviembre, el ritmo más rápido desde 1982. El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, ha girado hacia una política monetaria más restrictiva, anunciando planes para reducir las compras de bonos del banco central y subir los tipos de interés el próximo año.
Sin embargo, la inflación no sube y baja solo por la política monetaria. Es en gran medida el resultado de las decisiones que toman las empresas. Y la historia demuestra que los presidentes tienen el poder de frenar la inflación enfrentándose al poder empresarial, si así lo deciden.
Aunque Franklin Roosevelt es más conocido por la expansión de la red de seguridad social del New Deal, también protegió a los estadounidenses contra la inflación en tiempos de guerra. Durante la Segunda Guerra Mundial, su Oficina de Administración de Precios impuso topes de precios a tres millones de empresas y a más de ocho millones de productos. La oficina también puso topes a los alquileres de 14 millones de viviendas ocupadas por 45 millones de residentes y emitió sellos de racionamiento para productos como la carne con el fin de gestionar el suministro. Según las encuestas de Gallup, más de tres cuartas partes del público estaban a favor de ampliar los controles después de la guerra.
Cuando Harry Truman perdió una amarga lucha en el Congreso para hacer precisamente eso, hubo consecuencias. Cuando llegó la paz, los estadounidenses, deseosos de gastar sus ahorros acumulados, se encontraron con una escasez de suministros: Los fabricantes aún no habían recuperado la producción de los tiempos de guerra.
En el verano de 1946, sin controles, el coste de la vida se disparó. En julio, los precios de la carne se duplicaron hasta los 70 centavos de dólar la libra. En las elecciones intermedias de 1946, los demócratas perdieron el control del Congreso por primera vez desde 1932.
En 1948, con una inflación del 7,7%, Truman condenó a los republicanos "inmovilistas" que achacaban el aumento de los precios al nuevo poder sindical. En su campaña de reelección de ese año, prometió ampliar el New Deal y se mostró muy contrario al poder empresarial. "Los republicanos no quieren ningún control de precios por una sencilla razón: cuanto más suben los precios, más beneficios obtienen las empresas", dijo ese año.
En una parada de campaña en Kentucky en octubre de 1948, arremetió contra la Asociación Nacional de Fabricantes, un grupo de presión empresarial que se oponía al control de precios, por participar en una "conspiración contra el consumidor estadounidense". Convocó al Congreso a una sesión especial de verano para restablecer los controles de precios, pero ese esfuerzo fracasó.
Los demócratas volvieron a las urnas; los trabajadores del automóvil dieron a Truman el 89% de sus votos, ayudándole a asegurar la reelección en una contienda muy reñida. Una de las claves de su éxito fue redoblar el discurso de dureza contra la inflación y el apoyo a los programas sociales para elevar el nivel de vida de los estadounidenses de a pie.
Desde la presidencia de Truman hasta la de Lyndon Johnson, los demócratas se ciñeron al programa. Al igual que Truman, que llegó a ordenar una toma de posesión de las fábricas de acero del país cuando anunciaron una subida de precios, John F. Kennedy y Johnson también reprendieron públicamente a los ejecutivos de la siderurgia por las subidas de precios.
Todos ellos se pronunciaron en contra de los esfuerzos de William McChesney Martin, el presidente de la Reserva Federal, por subir los tipos de interés. Martin hizo valer su independencia y subió los tipos de todos modos; según él, el trabajo de la Reserva Federal era "quitar la ponchera justo cuando la fiesta se está poniendo buena". Truman le llamó "traidor".
Cuando la inflación golpeó en la década de 1970, Richard Nixon comprendió las expectativas creadas por la Oficina de Administración de Precios de Roosevelt. Como inspector de la agencia en la época de la Segunda Guerra Mundial, Nixon se horrorizó ante la idea de que los burócratas controlaran las decisiones de precios de las empresas privadas, y renunció. Sin embargo, una vez en la Casa Blanca, no dudó en imponer controles de precios en respuesta al aumento de los costes de la carne de vacuno y la gasolina.
Milton Friedman, el economista del mercado libre, y otros conservadores denunciaron la respuesta de Nixon por considerarla demasiado dura, un mensaje al que su sucesor, Gerald Ford, se acomodó. En lugar de controlar los precios, Ford distribuyó botones "Whipation Inflation Now" y pidió austeridad presupuestaria.
A medida que el pensamiento económico estadounidense caía bajo la influencia de Friedman, las herramientas de Roosevelt-Truman perdían favor. Cuando la inflación alcanzó los dos dígitos en 1979, el presidente Jimmy Carter nombró a Paul Volcker para la Reserva Federal con el fin de utilizar la política monetaria para luchar contra la inflación. Cuando Ronald Reagan llegó a la presidencia, apoyó el movimiento muscular del Sr. Volcker para subir los tipos de interés y llevar la economía a la recesión con el fin de luchar contra la inflación. Los presidentes posteriores se han ceñido en gran medida a este enfoque de control de la inflación.
En medio de una pandemia, el presidente Biden ha mostrado su disposición a apoyar a las empresas estadounidenses y a adoptar herramientas al estilo del New Deal para aligerar las presiones inflacionistas. A través de su grupo de trabajo sobre la cadena de suministro, está trabajando para revertir la deslocalización y la subcontratación, ampliar la producción nacional y ayudar a que los puertos de Los Ángeles permanezcan abiertos las veinticuatro horas del día para aliviar la acumulación de carga. Su proyecto de ley de infraestructuras destinará miles de millones a la construcción y explotación de puertos costeros y vías navegables interiores, lo que aliviará aún más los precios.
Biden también ha advertido a los cuatro grandes procesadores de carne de las prácticas anticompetitivas que probablemente han contribuido a la subida de los precios, incluyendo la expulsión de los competidores. Su administración se ha comprometido a tomar medidas más agresivas contra la fijación ilegal de precios y el antimonopolio, al tiempo que trabaja para dar más transparencia a los mercados de ganado. El aumento de los precios de la carne "no es sólo la consecuencia natural de la oferta y la demanda en un mercado libre, sino también el resultado de las decisiones de las empresas para aprovechar su poder de mercado en un mercado no competitivo, en detrimento de los consumidores, los agricultores y ganaderos y nuestra economía", escribieron recientemente sus asesores económicos Brian Deese, Sameera Fazili y Bharat Ramamurti.
A través de la Comisión Federal de Comercio, Biden ha pedido que se investiguen los precios fijados por las grandes compañías de petróleo y gas y ha autorizado la liberación de 50 millones de barriles de petróleo de la Reserva Estratégica de Petróleo para frenar la capacidad de la OPEP de subir los precios. También se reunió con los directores ejecutivos de Walmart, Mattel, Food Lion, Kroger y otras empresas para discutir sus planes para superar los problemas de la cadena de suministro y mantener los precios bajo control para las vacaciones.
En las próximas semanas, Biden debería utilizar su púlpito para dejar claro a los estadounidenses que las empresas están aumentando sus beneficios mientras las familias trabajadoras están luchando contra la pandemia. Casi dos tercios de las empresas que cotizan en bolsa tuvieron márgenes de beneficio sustancialmente mayores este año en comparación con el mismo periodo de 2019, antes de la pandemia. En 2021, cerca de 100 de ellas vieron cómo sus márgenes de beneficio subían al menos un 50 por ciento con respecto a 2019, según informó The Wall Street Journal.
Mostrar a los estadounidenses trabajadores que entiende esto ayudará al Sr. Biden a demostrar que se preocupa, como me dijo el analista demócrata Joel Benenson. "No tenemos un problema de inflación", dijo. "Tenemos un problema de avaricia corporativa. Y el presidente debería poner la culpa donde corresponde".
Mientras el Sr. Biden se apoya en las grandes empresas para moderar el aumento de los precios, también necesita impulsar con fuerza políticas que tengan un impacto mucho mayor que las fluctuaciones de los precios de la gasolina o la carne: su estancada legislación Build Back Better contribuiría en gran medida a aliviar la carga de los grandes gastos. El Sr. Biden prometió que el proyecto de ley reduciría los gastos directos para el cuidado de los niños, el cuidado de los ancianos, la vivienda, la universidad, la atención médica y los medicamentos recetados, algunos de los mayores desembolsos a los que se enfrentan la mayoría de las familias.
Al igual que sus predecesores demócratas, el Sr. Biden tiene que ponerse firme.
Meg Jacobs enseña historia y asuntos públicos en Princeton y es autora de "Pocketbook Politics: Economic Citizenship in Twentieth-Century America" y "Panic at the Pump: The Energy Crisis and the Transformation of American Politics in the 1970s". Está escribiendo un libro sobre el New Deal y la Segunda Guerra Mundial.
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